Arras, préfecture du Pas-de-Calais, est une ville au patrimoine d’une richesse insoupçonnée. Souvent associée aux stigmates de la Première Guerre mondiale, elle a su renaître de ses cendres pour offrir aujourd’hui un visage éclatant, où l’histoire se mêle à une douceur de vivre contagieuse. Entre ses places monumentales à l’architecture flamande, ses souterrains mystérieux et ses sites de mémoire poignants, la capitale de l’Artois déploie un éventail d’expériences qui ne laisse aucun visiteur indifférent. Ce guide propose une immersion au cœur des activités incontournables qui font d’Arras une destination de premier choix.
Visiter la Grand-Place d’Arras
Un ensemble architectural unique en Europe
La Grand-Place, ainsi que sa voisine la Place des Héros, forme un ensemble architectural spectaculaire. Après les destructions quasi totales de 1915, la ville a fait le choix d’une reconstruction à l’identique, préservant ainsi le style baroque flamand qui caractérise ses 155 façades à pignons. Flâner sur ces places pavées, c’est remonter le temps. Chaque maison, avec ses arcades et ses détails sculptés, raconte une histoire de prospérité commerciale et de résilience. Il est conseillé de prendre le temps de lever les yeux pour admirer la diversité des pignons, tous uniques, qui se découpent sur le ciel.
Le cœur battant de la ville
Loin d’être un simple décor de carte postale, la Grand-Place est le véritable centre névralgique d’Arras. Elle accueille de nombreux événements tout au long de l’année et s’anime particulièrement lors de son grand marché hebdomadaire le samedi matin. Pour s’imprégner de l’atmosphère locale, rien de tel que de s’installer à la terrasse d’un des nombreux cafés ou restaurants qui bordent la place. C’est l’endroit idéal pour :
- Déguster une bière locale en admirant les façades.
- Observer l’animation du marché et découvrir les produits du terroir.
- Profiter des illuminations qui subliment les bâtiments à la nuit tombée.
Juste à côté, la Place des Héros est dominée par le majestueux beffroi de l’hôtel de ville. Une ascension de ses 75 mètres offre un panorama à couper le souffle sur cet ensemble architectural et sur toute la région. L’harmonie des lieux, leur histoire et leur vitalité en font une première étape essentielle pour comprendre l’âme de la ville.
Après avoir admiré la splendeur extérieure de l’architecture arrageoise, il est temps de pousser les portes d’un autre édifice remarquable qui abrite les trésors artistiques de la région.
Découvrir le musée des Beaux-Arts d’Arras
Un écrin prestigieux : l’ancienne abbaye Saint-Vaast
Le musée des Beaux-Arts d’Arras est logé dans un lieu exceptionnel : l’ancienne abbaye bénédictine de Saint-Vaast. Ce vaste complexe architectural du XVIIIe siècle offre un cadre grandiose et serein aux collections. La visite du musée est aussi une occasion de déambuler dans les immenses galeries, le cloître et les salles voûtées de ce monument historique, dont l’atmosphère à elle seule mérite le détour. L’ampleur du bâtiment permet une mise en scène aérée et majestueuse des œuvres.
Des collections riches et variées
Le musée présente un parcours artistique complet, du Moyen Âge au XXe siècle. Les collections permanentes sont particulièrement réputées pour leur fonds de peintures des écoles du Nord (Flandre et Hollande) et leur ensemble de grands formats de la peinture française du XVIIe siècle. On y trouve également une remarquable collection de sculptures médiévales et de porcelaines d’Arras, une production locale d’une grande finesse. Le musée se distingue par sa capacité à présenter l’art sous différentes formes.
| Période / Type d’œuvre | Points forts de la collection |
|---|---|
| Moyen Âge | Sculptures, objets d’art, tapisseries d’Arras (les « arrazzi ») |
| Peinture (XVIIe – XVIIIe siècles) | Écoles du Nord (Brueghel, Rubens), peinture française (Le Brun, Vouet) |
| Peinture (XIXe siècle) | École de Barbizon (Corot), peintres de la région |
| Arts décoratifs | Céramiques et porcelaines fines d’Arras et de Tournai |
Le partenariat avec le Château de Versailles
Depuis plusieurs années, un partenariat privilégié avec le Château de Versailles permet au musée d’Arras d’accueillir des expositions temporaires d’envergure nationale. Des chefs-d’œuvre des collections versaillaises y sont régulièrement présentés, offrant une occasion unique de les admirer en région. Cette dynamique fait du musée un lieu vivant et constamment renouvelé.
L’exploration du patrimoine artistique et religieux de l’abbaye nous conduit naturellement à nous intéresser à une autre facette de l’histoire d’Arras, son passé militaire, incarné par une forteresse imposante conçue par le plus célèbre des ingénieurs du roi.
Explorer la Citadelle d’Arras
La « belle inutile » de Vauban
Construite par Vauban, le célèbre ingénieur militaire de Louis XIV, entre 1668 et 1672, la Citadelle d’Arras est un chef-d’œuvre de l’architecture militaire. Elle fait partie du réseau des douze sites majeurs de Vauban inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Surnommée ironiquement « la belle inutile » par les Arrageois car elle n’eut jamais à subir de siège majeur, elle n’en demeure pas moins un témoignage impressionnant du génie stratégique de son concepteur, avec ses bastions, ses courtines et ses demi-lunes parfaitement conservés.
Un lieu de mémoire poignant
L’histoire de la citadelle est également marquée par des heures sombres. Durant la Seconde Guerre mondiale, ses fossés furent le théâtre de l’exécution de plus de 200 résistants. Un mémorial, le Mur des Fusillés, leur rend aujourd’hui un hommage sobre et émouvant. La visite de ce lieu de mémoire est un moment fort qui rappelle le lourd tribut payé par la région pour la liberté.
Un poumon vert pour la ville
Aujourd’hui démilitarisée, la Citadelle d’Arras est devenue un vaste espace de nature et de loisirs. Ses remparts et ses bois offrent un cadre idéal pour des promenades, des joggings ou des pique-niques en famille. Des événements culturels et sportifs y sont également organisés, faisant de cet ancien bastion militaire un lieu de vie et de rassemblement apprécié de tous.
Si la citadelle témoigne de ce qui fut construit pour défendre la ville en surface, un autre réseau, bien plus ancien et secret, se cache sous les pavés de la cité.
Flâner dans les boves d’Arras
Un labyrinthe sous la ville
Les boves sont l’une des curiosités les plus fascinantes d’Arras. Il s’agit d’un immense réseau de galeries souterraines creusées dans la craie à partir du Xe siècle. À l’origine carrières d’extraction, elles furent ensuite transformées en caves de stockage pour les marchands qui vivaient sur les places. Reliant les caves de nombreuses maisons entre elles, elles forment un véritable labyrinthe à plus de dix mètres sous terre.
Un refuge à travers les siècles
Ces souterrains ont joué un rôle crucial à plusieurs reprises dans l’histoire de la ville. Ils servirent de refuge pour la population lors des bombardements de la Première Guerre mondiale, mais aussi de cantonnement pour les soldats du Commonwealth avant l’offensive de 1917. Se promener dans ces galeries, où la température reste constante toute l’année, est une expérience immersive et saisissante.
Comment visiter les boves ?
La visite des boves est une étape incontournable. Le départ se fait depuis l’office de tourisme, situé sous la Place des Héros. Un guide vous emmène à la découverte de ce monde souterrain, en ponctuant le parcours d’anecdotes historiques. C’est une plongée dans l’histoire cachée d’Arras, une aventure originale qui plaît autant aux adultes qu’aux enfants.
L’utilisation des boves comme abri par les soldats nous amène directement à un autre site souterrain emblématique, qui fut le théâtre de l’un des épisodes les plus stratégiques de la Grande Guerre.
Admirer le Carrière Wellington et ses musées de la Première Guerre mondiale
Un mémorial de la Bataille d’Arras
La Carrière Wellington n’est pas un musée comme les autres. C’est un lieu de mémoire immersif qui plonge le visiteur au cœur des préparatifs de la Bataille d’Arras d’avril 1917. Pour créer un effet de surprise, les forces alliées décidèrent de relier les carrières de craie de la ville pour y cacher près de 24 000 soldats. Des tunneliers néo-zélandais furent chargés de ce travail titanesque, créant une véritable caserne souterraine avec dortoirs, cuisines et hôpital.
Une visite émouvante à 20 mètres sous terre
La visite commence par une descente en ascenseur qui simule le voyage des soldats. À 20 mètres de profondeur, un parcours scénographié retrace la vie de ces hommes dans l’attente de l’assaut. Les témoignages, les projections et les vestiges laissés par les soldats, comme des graffitis sur les parois, rendent l’expérience particulièrement poignante. C’est un hommage exceptionnel au courage et à l’ingéniosité des troupes du Commonwealth.
Arras, au cœur des sites de mémoire
La Carrière Wellington s’inscrit dans un ensemble de sites de mémoire de la Première Guerre mondiale qui parsèment la région. Une visite à Arras peut être complétée par la découverte d’autres lieux emblématiques :
- Le Mémorial national du Canada à Vimy, à quelques kilomètres seulement.
- Le cimetière militaire de Notre-Dame-de-Lorette.
- Le musée Lens’ 14-18, qui offre une perspective globale sur le conflit dans la région.
De la gravité de l’histoire à la légèreté des fêtes, Arras démontre sa capacité à se réinventer, notamment lorsque l’hiver installe sa magie sur la ville.
Se promener sur le marché de Noël d’Arras
L’un des plus beaux marchés de Noël de France
Chaque année, de fin novembre à fin décembre, la Grand-Place se métamorphose pour accueillir l’un des plus grands et des plus réputés marchés de Noël du nord de la France. Plus d’une centaine de chalets en bois s’installent dans ce décor architectural féerique, proposant artisanat, idées cadeaux et spécialités gastronomiques. L’atmosphère y est chaleureuse et festive, rehaussée par des illuminations grandioses.
Des animations pour toute la famille
Le marché de Noël d’Arras est bien plus qu’un simple lieu de shopping. C’est un véritable village d’hiver qui offre une multitude d’attractions pour petits et grands. Parmi les incontournables, on retrouve :
- La grande roue, qui offre une vue imprenable sur la place illuminée.
- La patinoire en plein air pour des moments de glisse amusants.
- Le carrousel traditionnel et la maison du Père Noël.
- Des concerts et des animations de rue qui rythment les journées.
C’est l’occasion parfaite de déguster un vin chaud, des gaufres ou des marrons grillés tout en profitant de cette ambiance unique. La magie opère instantanément et fait de cette visite une expérience mémorable pour clore l’année.
Arras se révèle être une ville aux multiples facettes. De la splendeur de ses places baroques à la profondeur de ses souterrains chargés d’histoire, en passant par la richesse de ses musées et la solennité de ses sites de mémoire, elle offre un voyage complet à travers le temps. Que ce soit pour son patrimoine architectural, son héritage culturel ou son ambiance festive en période de Noël, la capitale de l’Artois prouve qu’elle est une destination qui marque les esprits par son caractère et son authenticité.
