Terre de glace et de feu, l’Islande fascine par ses paysages spectaculaires, façonnés par une activité géologique intense et incessante. Au cœur de cette dynamique se trouvent ses volcans, près de 130 géants dont une trentaine sont considérés comme actifs. Loin d’être de simples curiosités géographiques, ils sont l’âme du pays, une force créatrice et destructrice qui dicte le rythme de la vie, sculpte le territoire et alimente l’imaginaire collectif. De l’énergie propre qu’ils offrent aux crises mondiales qu’ils peuvent provoquer, les volcans islandais sont un sujet d’étude permanent et une source d’émerveillement pour les voyageurs du monde entier.
L’Islande et ses géants de feu : comprendre le phénomène volcanique
L’activité volcanique exceptionnelle de l’Islande n’est pas le fruit du hasard. Elle résulte d’une combinaison de facteurs géologiques rares qui en font l’un des points les plus chauds de la planète. Comprendre ce phénomène, c’est plonger au cœur des forces tectoniques qui animent notre monde.
Une position géologique unique
L’Islande doit son existence à sa position à cheval sur la dorsale médio-atlantique. Cette immense chaîne de montagnes sous-marines marque la frontière où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasiatique s’écartent l’une de l’autre. Ce mouvement de divergence permet au magma du manteau terrestre de remonter à la surface. De plus, l’île est située au-dessus d’un point chaud, une zone de remontée de magma particulièrement active. C’est cette double conjonction qui explique la concentration et la fréquence des éruptions.
Types de volcans et d’éruptions
Le paysage volcanique islandais est d’une grande diversité. On y trouve plusieurs types d’édifices et de dynamiques éruptives :
- Les stratovolcans : des montagnes coniques majestueuses comme le célèbre Eyjafjallajökull, formées par l’accumulation de couches de lave et de cendres.
- Les volcans boucliers : formés par des laves très fluides, ils présentent des pentes douces et une large base.
- Les fissures éruptives : de longues fractures dans la croûte terrestre d’où s’échappe la lave, comme ce fut le cas pour l’éruption du Laki.
- Les éruptions sous-glaciaires : lorsque le volcanisme se produit sous une calotte glaciaire, provoquant des interactions explosives et des inondations dévastatrices appelées jökulhlaups.
L’énergie géothermique : un cadeau des volcans
Si le volcanisme représente une menace, il est aussi une formidable ressource. L’Islande a su tirer parti de cette chaleur venue des profondeurs de la Terre pour développer l’énergie géothermique. Aujourd’hui, près de 90 % des foyers islandais sont chauffés grâce à cette énergie propre et renouvelable. Les centrales géothermiques produisent également une part importante de l’électricité du pays, faisant de l’Islande un modèle mondial en matière de transition énergétique.
Cette omniprésence du feu sous la glace a donné naissance à des volcans dont les noms sont entrés dans l’histoire, non seulement pour leur beauté mais aussi pour la puissance de leurs colères.
Les volcans actifs les plus impressionnants et leur histoire
Certains volcans islandais ont acquis une renommée mondiale, que ce soit par leurs éruptions spectaculaires, leur dangerosité potentielle ou leur place dans la culture populaire. Chacun possède une histoire et des caractéristiques qui le rendent unique.
Eyjafjallajökull : le perturbateur du ciel européen
Qui ne se souvient pas de l’éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010 ? Ce stratovolcan recouvert d’une calotte glaciaire a projeté un immense nuage de cendres dans l’atmosphère, paralysant le trafic aérien européen pendant plusieurs semaines. Bien que d’une magnitude modérée, cette éruption a rappelé au monde entier l’interconnexion de nos sociétés et la capacité d’un volcan islandais à impacter le quotidien de millions de personnes à des milliers de kilomètres de distance.
Katla : le géant sous la glace
Voisin de l’Eyjafjallajökull, le Katla est l’un des volcans les plus puissants et les plus redoutés d’Islande. Situé sous l’épais glacier Mýrdalsjökull, ses éruptions passées ont provoqué des jökulhlaups, des inondations glaciaires cataclysmiques. Les scientifiques le surveillent de très près, car statistiquement, une éruption du Katla suit souvent celle de son voisin. Une éruption majeure pourrait avoir des conséquences bien plus graves que celle de 2010.
Hekla : les portes de l’enfer
Surnommé « les portes de l’enfer » au Moyen Âge, l’Hekla est l’un des volcans les plus actifs d’Islande. Sa particularité réside dans son imprévisibilité. Le temps de préalerte avant une éruption peut être extrêmement court, parfois moins d’une heure, ce qui en fait un défi constant pour les volcanologues et les services de protection civile.
| Volcan | Type | Altitude | Dernière éruption majeure | Risque principal |
|---|---|---|---|---|
| Eyjafjallajökull | Stratovolcan | 1 666 m | 2010 | Nuage de cendres |
| Katla | Volcan sous-glaciaire | 1 512 m | 1918 | Inondations glaciaires |
| Hekla | Stratovolcan | 1 491 m | 2000 | Imprévisibilité, projections |
| Askja | Caldeira | 1 510 m | 1961 | Chutes de cendres |
Si ces volcans contemporains retiennent l’attention, l’histoire de l’Islande est marquée par un événement volcanique d’une toute autre ampleur, dont les répercussions se sont fait sentir sur la planète entière.
L’éruption du Laki : la catastrophe qui a changé le climat mondial
En 1783, une éruption d’une ampleur exceptionnelle a débuté dans le sud de l’Islande, au niveau des fissures du Laki. Pendant huit mois, cet événement, connu sous le nom de Skaftáreldar (« les feux de la Skaftá »), a libéré des quantités colossales de lave et de gaz toxiques, provoquant une catastrophe humanitaire et environnementale aux conséquences mondiales.
Le déroulement de l’éruption de 1783-1784
L’éruption n’a pas eu lieu depuis un cône volcanique classique, mais le long d’une fissure de 27 kilomètres. Des fontaines de lave gigantesques ont projeté le magma à des centaines de mètres de hauteur, créant la plus grande coulée de lave observée dans l’histoire récente. On estime que 14 kilomètres cubes de lave ont été émis, recouvrant près de 600 kilomètres carrés de terres.
Des conséquences dévastatrices pour l’Islande
Pour l’Islande, les conséquences directes furent terribles. Les gaz volcaniques, notamment le dioxyde de soufre et le fluor, ont empoisonné les pâturages. Cela a entraîné la mort de plus de 50 % du bétail et de 75 % des moutons du pays. La famine qui s’ensuivit, connue sous le nom de Móðuharðindin (« la misère des brumes »), a décimé environ un quart de la population islandaise de l’époque.
Un impact global sur le climat et les sociétés
Le nuage de gaz et de cendres ne s’est pas arrêté aux frontières de l’Islande. Un « brouillard du Laki » s’est répandu sur une grande partie de l’hémisphère nord. Ce voile d’aérosols soufrés a bloqué une partie du rayonnement solaire, provoquant une baisse significative des températures. L’hiver 1784 fut l’un des plus rudes jamais enregistrés en Europe et en Amérique du Nord. Les récoltes furent désastreuses, entraînant des famines et une instabilité sociale qui, selon certains historiens, auraient contribué à créer le contexte de la Révolution française.
Face à de tels événements historiques et à la menace constante que représentent les volcans actifs, l’Islande moderne a dû développer une expertise unique en matière de surveillance et de gestion des risques.
Les mesures de sécurité face à l’activité volcanique en Islande
Vivre sur une terre aussi dynamique impose une vigilance de tous les instants. L’Islande a mis en place l’un des systèmes de surveillance et de prévention des risques volcaniques les plus sophistiqués au monde. La sécurité des habitants et des visiteurs est une priorité absolue, reposant sur la technologie, la recherche et une communication efficace.
Un réseau de surveillance de pointe
L’Office météorologique islandais (IMO) est au cœur du dispositif. Il supervise un vaste réseau d’instruments qui surveillent en temps réel l’activité sismique et les déformations du sol. Des sismographes détectent les moindres tremblements de terre, souvent précurseurs d’une éruption. Des stations GPS mesurent le gonflement du sol causé par l’accumulation de magma en sous-sol. Ces données, croisées avec des analyses de gaz et des observations satellites, permettent aux scientifiques d’anticiper les éruptions avec une précision croissante.
Protocoles d’évacuation et information du public
Lorsqu’une éruption est jugée imminente, un plan d’urgence bien rodé se met en place. Les autorités définissent des périmètres de sécurité et peuvent ordonner des évacuations préventives des zones les plus à risque. La communication est cruciale : des alertes sont diffusées via les médias, des SMS et des applications dédiées. Pour les touristes, les informations sont relayées par les agences de voyage et le site safetravel.is, qui fournit des mises à jour constantes sur l’état des routes et les zones à éviter.
Gérer les risques : le cas des inondations glaciaires
Le risque spécifique des jökulhlaups fait l’objet d’une attention particulière. Les ponts et les infrastructures routières situés sur le chemin potentiel de ces crues dévastatrices sont conçus pour résister ou être facilement réparables. Des systèmes d’alerte précoce, basés sur la surveillance de la fonte des glaces et des cours d’eau, permettent d’évacuer les zones menacées avant l’arrivée de la vague.
Cette maîtrise des risques a permis de transformer ce qui pourrait être perçu comme une contrainte en un atout, notamment pour une industrie qui prospère grâce à ces mêmes géants de feu.
L’impact du volcanisme sur le secteur touristique islandais
Loin de rebuter les visiteurs, l’activité volcanique est devenue l’un des principaux moteurs du tourisme en Islande. Les paysages lunaires, les champs de lave, les plages de sable noir et le spectacle des éruptions attirent chaque année des millions de curieux et d’amoureux de la nature.
Le tourisme volcanologique : un attrait majeur
Le « volcanotourisme » est en plein essor. Les voyageurs viennent pour randonner sur les flancs d’un volcan, explorer une grotte de lave ou se baigner dans les eaux chaudes du Blue Lagoon, dont l’existence est directement liée à l’activité géothermique voisine. Les éruptions elles-mêmes sont devenues des attractions, attirant des foules désireuses d’assister en toute sécurité à la puissance brute de la Terre. L’éruption de la péninsule de Reykjanes en est un exemple récent, avec des milliers de visiteurs venus admirer les coulées de lave.
L’effet « Eyjafjallajökull » sur la fréquentation
Paradoxalement, l’éruption de 2010 qui a cloué les avions au sol a eu un effet publicitaire inespéré pour l’Islande. En mettant le pays sur le devant de la scène médiatique mondiale, elle a suscité un intérêt sans précédent. Dans les années qui ont suivi, le nombre de touristes a explosé, beaucoup venant découvrir le pays du volcan au nom imprononçable. Cet événement a marqué un tournant, positionnant durablement l’Islande comme une destination d’aventure et de nature.
Infrastructures et activités touristiques dédiées
L’industrie touristique s’est adaptée pour répondre à cette demande. Des musées comme le Lava Centre à Hvolsvöllur offrent des expositions interactives sur le volcanisme. Des agences de voyages proposent des « volcano tours », des excursions en Super Jeep ou en hélicoptère pour s’approcher des sites actifs. Cette offre structurée permet de canaliser le flux de visiteurs et de garantir leur sécurité, tout en valorisant ce patrimoine géologique exceptionnel.
Pour les plus aventureux, l’Islande offre même une possibilité unique au monde : pénétrer à l’intérieur même d’un volcan, une expérience qui transcende le simple tourisme pour devenir une véritable exploration.
Exploration du Thríhnúkagígur : une aventure unique au cœur de la Terre
Parmi toutes les expériences volcaniques que l’Islande propose, l’une est absolument unique au monde. Il s’agit de la descente à l’intérieur du volcan Thríhnúkagígur, une occasion inouïe de découvrir les entrailles d’un géant endormi et d’admirer la beauté cachée de sa chambre magmatique.
Un volcan endormi accessible de l’intérieur
Le Thríhnúkagígur, situé non loin de Reykjavík, est un volcan dormant dont la dernière éruption remonte à environ 4 000 ans. Ce qui le rend exceptionnel, c’est que, contrairement à la plupart des volcans, sa chambre magmatique ne s’est pas effondrée ni remplie de lave solidifiée après l’éruption. Elle est restée vide, créant une immense caverne souterraine accessible depuis la surface par un petit cratère.
L’expérience de la descente dans la chambre magmatique
L’excursion « Inside the Volcano » est une aventure soigneusement organisée. Après une randonnée d’approche à travers un champ de lave, les visiteurs sont équipés de casques et de harnais. Ils embarquent ensuite sur une nacelle de type laveur de vitres, qui les descend lentement sur 120 mètres jusqu’au fond de la chambre magmatique. Le spectacle à l’intérieur est à couper le souffle. Les parois de la caverne, dont la superficie au sol équivaut à un terrain de football, sont parées de couleurs extraordinaires, allant du jaune au rouge en passant par le violet, dues à la minéralisation de la roche.
Sécurité et préservation d’un site exceptionnel
Une telle exploration impose des mesures de sécurité et de conservation drastiques. Le nombre de visiteurs est strictement limité pour minimiser l’impact sur cet environnement fragile. L’équipement utilisé est conçu pour ne laisser aucune trace et les guides, experts en spéléologie et en géologie, veillent au respect absolu des consignes. Cette expérience offre un aperçu privilégié de la plomberie interne d’un volcan, un voyage littéral au centre de la Terre, rendu possible par une bizarrerie de la nature.
Des forces destructrices qui ont façonné le climat mondial à l’énergie vitale qui chauffe ses foyers, en passant par des paysages qui attirent les voyageurs du monde entier, les volcans sont bien plus qu’une caractéristique géologique de l’Islande. Ils sont le cœur battant de l’île, une source constante de danger, d’innovation et d’émerveillement. Comprendre leur rôle, c’est saisir l’essence même de cette terre de contrastes, où la puissance de la nature se manifeste avec une intensité sans pareille.
