L’Islande, terre de glace et de feu, déploie des paysages d’une puissance brute qui défient l’imagination. Au-delà des clichés, cette île de l’Atlantique Nord est un laboratoire géologique à ciel ouvert où la nature se manifeste avec une intensité rare. Des volcans coiffés de glaciers aux failles tectoniques béantes, en passant par des déserts de soufre et des lagunes remplies d’icebergs, chaque site raconte une histoire, celle d’une planète en perpétuelle création. Explorer ses merveilles naturelles, c’est accepter d’être spectateur de forces qui nous dépassent, un voyage au cœur des éléments où la beauté naît du chaos. Cet article propose une immersion dans six sites naturels incontournables qui incarnent l’âme sauvage et spectaculaire de l’Islande.
La péninsule de Snæfellsnes, un condensé de paysages islandais
Souvent surnommée « l’Islande en miniature », la péninsule de Snæfellsnes offre sur une centaine de kilomètres une diversité de paysages qui résume à elle seule la géographie de l’île. C’est une destination idéale pour ceux qui disposent de peu de temps mais souhaitent capturer l’essence du pays. On y trouve des champs de lave tortueux, des plages de sable noir, des falaises abruptes peuplées d’oiseaux marins et, dominant le tout, le majestueux volcan Snæfellsjökull.
Le volcan-glacier Snæfellsjökull
Immortalisé par Jules Verne comme la porte d’entrée du « Voyage au centre de la Terre », le Snæfellsjökull est un stratovolcan endormi, couronné d’une calotte glaciaire. Sa silhouette conique est visible à des kilomètres à la ronde, y compris depuis Reykjavik par temps clair. Bien que son ascension soit réservée aux alpinistes expérimentés, sa simple présence confère à toute la région une atmosphère mystique et puissante. Le parc national qui l’entoure protège un écosystème unique et des formations géologiques fascinantes.
Les falaises et formations rocheuses de la côte sud
La côte méridionale de la péninsule est un véritable musée de sculptures naturelles. Entre les villages d’Arnarstapi et de Hellnar, un sentier côtier permet d’admirer des arches de basalte, des grottes marines et des colonnes hexagonales spectaculaires. Ces formations sont le résultat de l’érosion marine sur des coulées de lave anciennes. Parmi les sites les plus remarquables, on peut citer :
- Gatklettur : une arche naturelle impressionnante à Arnarstapi.
- Les falaises de Lóndrangar : deux pitons volcaniques qui se dressent comme les vestiges d’un ancien cratère.
- La plage de Djúpalónssandur : une plage de galets noirs où reposent les débris rouillés d’un chalutier échoué en 1948.
Kirkjufell, la montagne iconique
Près de la ville de Grundarfjörður, la montagne Kirkjufell est devenue l’un des symboles de l’Islande. Sa forme de cône quasi parfaite, qui lui vaut le surnom de « montagne église », est sublimée par la présence de la cascade Kirkjufellsfoss à ses pieds. C’est l’un des lieux les plus photographiés du pays, particulièrement magique sous les aurores boréales en hiver ou le soleil de minuit en été.
De ce condensé de l’Islande, notre exploration nous mène à un lieu où l’histoire de la nation et les forces géologiques qui la façonnent se rencontrent de manière spectaculaire.
Le parc national de Thingvellir, témoin de l’histoire et des mouvements tectoniques
Þingvellir (Thingvellir) est un site d’une importance capitale pour les Islandais, tant sur le plan historique que géologique. C’est ici que fut fondé en 930 l’Althing, l’un des plus anciens parlements du monde. Mais c’est aussi un lieu où la croûte terrestre se déchire littéralement sous nos yeux, offrant un spectacle saisissant de la tectonique des plaques.
Un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO
L’Althing se réunissait chaque été dans la plaine de Thingvellir jusqu’en 1798. Les chefs de clan y prenaient les décisions importantes et rendaient la justice. Le Lögberg, ou « rocher de la loi », était la tribune naturelle d’où les lois étaient proclamées. Se promener dans ce décor grandiose, c’est marcher sur les traces de plus de huit siècles d’histoire islandaise. Le site a été classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2004 pour son importance culturelle exceptionnelle.
La dorsale médio-atlantique à l’air libre
Thingvellir est situé au cœur d’un fossé d’effondrement, ou graben, marquant la séparation entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne. Le parc est parcouru de failles et de fissures impressionnantes, dont la plus célèbre est Almannagjá. Cette dernière forme un véritable canyon où l’on peut marcher entre les deux continents. L’écartement des plaques est un phénomène continu et mesurable.
Vitesse d’écartement des plaques à Thingvellir
| Plaque | Direction du mouvement | Vitesse annuelle moyenne |
|---|---|---|
| Nord-américaine | Ouest | Environ 2,5 centimètres |
| Eurasienne | Est | Environ 2,5 centimètres |
La faille la plus connue, Silfra, est remplie d’une eau de fonte glaciaire d’une pureté cristalline, offrant une visibilité sous-marine de plus de 100 mètres. C’est un site de plongée et de snorkeling mondialement réputé, permettant de nager littéralement entre deux mondes.
Après avoir touché du doigt les forces qui écartèlent l’Islande, dirigeons-nous vers les Hautes Terres, où l’activité volcanique a peint des paysages d’une palette de couleurs surréaliste.
Landmannalaugar, joyau coloré des montagnes rhyolitiques
Niché au cœur des Hautes Terres du sud, Landmannalaugar est un trésor géologique accessible uniquement en été par des pistes réservées aux véhicules 4×4. Le spectacle qui attend les visiteurs est à la hauteur de l’effort : un cirque de montagnes aux teintes incroyables, allant du jaune ocre au rouge en passant par le vert et le bleu, dues à la composition de la roche, la rhyolite.
Le paradis des randonneurs
Landmannalaugar est le point de départ ou d’arrivée du Laugavegur, l’un des treks les plus célèbres au monde, qui relie la région à la vallée de Þórsmörk en quatre ou cinq jours. Pour ceux qui préfèrent les randonnées à la journée, de nombreux sentiers balisés permettent d’explorer les environs et d’atteindre des sommets offrant des vues panoramiques à couper le souffle. L’ascension du Bláhnúkur (« le pic bleu ») ou du Brennisteinsalda (« l’onde de soufre ») révèle des panoramas inoubliables sur ce paysage multicolore.
Des sources chaudes au pied des montagnes
Le nom Landmannalaugar signifie « les bains chauds des gens du pays ». Fidèle à son nom, le site abrite une rivière naturelle où des sources chaudes et froides se mélangent pour créer une zone de baignade à la température idéale. Se prélasser dans ces eaux apaisantes après une longue journée de marche, entouré par les montagnes colorées et les champs de lave, est une expérience profondément régénérante et typiquement islandaise.
L’activité géothermique qui offre ces bains relaxants peut se manifester de manière bien plus sauvage et primitive, comme nous le verrons dans la région de Mývatn.
Hverir, un désert géothermique à l’atmosphère lunaire
À l’est du lac Mývatn, au pied du mont Námafjall, se trouve le site géothermique de Hverir. En arrivant, le visiteur est immédiatement saisi par un paysage qui semble appartenir à une autre planète. Le sol, dépourvu de végétation, est teinté de nuances de jaune, d’orange et de rouge. L’air est chargé d’une forte odeur de soufre, rappelant que l’on se trouve juste au-dessus d’une chambre magmatique très active.
Un concert de fumerolles et de marmites de boue
Hverir est un concentré d’activité géothermique. Le site est parsemé de :
- Solfatares : des fissures d’où s’échappent des gaz sulfureux à haute température, déposant des cristaux de soufre jaune vif sur le sol environnant.
- Fumerolles : des évents qui libèrent de la vapeur d’eau avec un sifflement puissant et continu.
- Marmites de boue : des bassins où l’eau souterraine, chauffée par le magma, fait bouillonner une boue grise et épaisse qui éclate en bulles visqueuses.
Le spectacle est à la fois visuel et sonore, créant une ambiance hypnotique et intimidante. C’est une démonstration directe de l’énergie colossale qui sommeille sous la surface de l’Islande.
Sécurité et respect d’un environnement fragile
La beauté de Hverir est indissociable de sa dangerosité. La température du sol et des émanations est extrêmement élevée. Il est impératif de rester sur les sentiers balisés et de ne jamais franchir les cordes de sécurité. Le sol peut être instable et une croûte fine peut cacher de la boue en ébullition. Le respect de ces consignes est essentiel pour préserver ce site fragile et garantir la sécurité de tous.
Quittant la chaleur ardente de la terre, notre périple nous conduit maintenant vers le froid éternel des glaciers et les paysages éphémères qu’ils sculptent.
La lagune glacière de Fjallsárlón, sérénité au pied du Vatnajökull
Moins célèbre et moins fréquentée que sa voisine Jökulsárlón, la lagune glaciaire de Fjallsárlón offre une expérience plus intime et tout aussi spectaculaire. Située au sud du Vatnajökull, la plus grande calotte glaciaire d’Europe, cette lagune est alimentée par la langue glaciaire Fjallsjökull. Des icebergs de toutes tailles s’y détachent dans un silence impressionnant, avant de dériver lentement sur les eaux calmes du lac.
Une proximité unique avec le front glaciaire
L’un des principaux atouts de Fjallsárlón est la proximité de son front glaciaire. La paroi de glace semble à portée de main, permettant d’observer en détail ses textures, ses crevasses bleutées et d’entendre ses craquements sourds. Le paysage est en constante évolution, chaque iceberg étant une sculpture de glace éphémère aux formes et aux couleurs uniques, variant du blanc pur au bleu saphir et au noir volcanique.
Comparaison des lagunes glaciaires
| Caractéristique | Fjallsárlón | Jökulsárlón |
|---|---|---|
| Taille | Plus petite et plus contenue | Plus grande et plus vaste |
| Fréquentation | Moins élevée, plus calme | Très touristique |
| Proximité du glacier | Très proche, vue directe sur le front | Plus éloigné, vue plus large |
| Accès à la mer | Non | Oui, via un chenal (plage de diamants) |
Des excursions en zodiac pour une immersion totale
Pour s’approcher au plus près des géants de glace, des excursions en bateau zodiac sont proposées sur la lagune. Naviguer entre les icebergs, toucher un morceau de glace millénaire et observer le front glaciaire depuis l’eau est une expérience inoubliable. Les guides partagent leurs connaissances sur la glaciologie et l’impact du changement climatique, ajoutant une dimension éducative à cette aventure visuelle.
L’eau, sous forme de glace ou de rivière, est une force de sculpture puissante, capable de créer non seulement des lagunes mais aussi de creuser des canyons profonds et sinueux dans la roche.
Le canyon de Fjaðrárgljúfur, un spectacle naturel sculpté par l’érosion
Situé dans le sud de l’Islande, non loin du village de Kirkjubæjarklaustur, le canyon de Fjaðrárgljúfur est une merveille d’érosion. Profond d’environ 100 mètres et long de 2 kilomètres, il serpente à travers le paysage avec des parois abruptes et des formations rocheuses aux allures de conte de fées. La rivière Fjaðrá s’écoule paisiblement en son fond, contrastant avec la puissance des forces qui ont créé ce lieu.
Une formation sur des millénaires
L’origine de Fjaðrárgljúfur remonte à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 9 000 ans. Le canyon a été progressivement creusé par les eaux de fonte d’un lac glaciaire qui ont érodé les roches tendres de palagonite. Le résultat est un chef-d’œuvre naturel aux courbes élégantes et aux parois verdoyantes, qui semble avoir été dessiné par un artiste.
Un sentier panoramique pour des points de vue vertigineux
Un sentier de randonnée bien aménagé longe la rive est du canyon, offrant des points de vue spectaculaires à chaque tournant. Des plateformes d’observation ont été installées aux endroits les plus stratégiques pour permettre d’admirer la profondeur et la sinuosité du canyon en toute sécurité. La marche est relativement facile et accessible, ce qui en fait une visite incontournable pour quiconque parcourt la route circulaire. Suite à une popularité accrue, le site peut être temporairement fermé pour protéger sa végétation fragile, il est donc conseillé de vérifier son accessibilité avant de s’y rendre.
Ce voyage à travers les paysages islandais révèle une diversité et une majesté qui marquent durablement l’esprit. De la péninsule de Snæfellsnes résumant l’île en miniature au canyon de Fjaðrárgljúfur sculpté par le temps, en passant par la faille tectonique de Thingvellir, les montagnes colorées de Landmannalaugar, le désert martien de Hverir et la sérénité glacée de Fjallsárlón, chaque site offre une fenêtre unique sur la puissance créatrice de la nature. Visiter l’Islande, c’est assister à la naissance du monde, un spectacle brut et magnifique qui inspire humilité et émerveillement.
