Archipel de poche au cœur de la Méditerranée, Malte concentre sur ses quelques îles une richesse historique et culturelle saisissante. À seulement quelques heures de vol des principales capitales européennes, cette destination offre un dépaysement complet, entre cités fortifiées par les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean, temples préhistoriques et eaux cristallines. Ce guide propose des itinéraires clés pour s’immerger dans l’âme maltaise, que l’on dispose d’un week-end prolongé ou de plusieurs semaines pour en percer les secrets. Des remparts de La Valette aux paysages bucoliques de Gozo, chaque étape est une invitation à remonter le temps et à profiter d’un climat généreux toute l’année.
Explorer La Valette : au cœur de l’histoire de Malte
Capitale de l’archipel et site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, La Valette est un musée à ciel ouvert. Construite au XVIe siècle par les chevaliers de l’ordre de Saint-Jean, la cité fortifiée est un chef-d’œuvre d’urbanisme baroque. Ses rues en damier, ses impressionnants bastions et ses palais majestueux témoignent de son passé glorieux. Une journée suffit à peine pour effleurer ses trésors, mais elle constitue le point de départ indispensable de tout voyage à Malte.
La co-cathédrale Saint-Jean : un joyau baroque
Derrière sa façade austère, la co-cathédrale Saint-Jean cache une opulence insoupçonnée. Le sol est entièrement recouvert d’un pavement de marbres polychromes formant les pierres tombales des chevaliers. Les voûtes, peintes par Mattia Preti, retracent la vie de saint Jean-Baptiste. Mais le clou du spectacle reste l’oratoire, qui abrite deux œuvres majeures du Caravage, dont son unique tableau signé : La Décollation de saint Jean-Baptiste. C’est une immersion spectaculaire dans l’art et la puissance de l’Ordre.
Les jardins d’Upper Barrakka : une vue imprenable
Pour prendre la mesure de la géographie unique de La Valette, une visite aux jardins d’Upper Barrakka s’impose. Perchés au sommet des remparts, ils offrent un panorama exceptionnel sur le Grand Harbour, l’un des plus profonds ports naturels du monde, et sur les Trois Cités qui lui font face. Chaque jour, à midi et à 16h00, une salve de canons est tirée depuis la Saluting Battery en contrebas, une tradition qui perdure depuis des siècles. C’est un lieu idéal pour une pause à l’ombre des arcades, loin de l’agitation des rues principales.
Flâner dans les ruelles de la capitale
Le meilleur moyen de découvrir La Valette est encore de s’y perdre. En déambulant dans ses rues rectilignes, on découvre des détails architecturaux à chaque coin de rue, notamment les fameux gallarijas, ces balcons en bois colorés qui ornent les façades. Les rues principales comme Republic Street et Merchant Street sont animées, mais il suffit de s’engager dans une ruelle adjacente pour retrouver un calme surprenant. La ville, conçue comme une forteresse, est une invitation permanente à la promenade et à la contemplation.
Après avoir exploré les moindres recoins de la capitale actuelle, un voyage dans le temps s’impose en se dirigeant vers l’ancienne capitale de l’île, Mdina, pour une atmosphère radicalement différente.
Découvrir Mdina et Rabat : plongez dans le passé de l’île
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Situées au centre de l’île, les villes jumelles de Mdina et Rabat offrent un contraste saisissant avec l’effervescence de La Valette. Ici, le temps semble s’être arrêté. Mdina, l’ancienne capitale aristocratique, et Rabat, son faubourg plus populaire, sont des lieux chargés d’histoire qui remontent à l’Antiquité et aux débuts du christianisme sur l’île.
Mdina, la Cité du Silence
Surnommée la « Cité du Silence », Mdina est une ville fortifiée presque entièrement piétonne où règne une quiétude remarquable. Ses ruelles étroites et sinueuses, bordées de palais nobiliaires et d’églises baroques, invitent à une déambulation méditative. Une promenade sur ses remparts offre des vues panoramiques sur une grande partie de l’île. Parmi les sites à ne pas manquer :
- La cathédrale Saint-Paul, reconstruite après le séisme de 1693, un exemple magnifique du baroque maltais.
- Le Palazzo Falson, une demeure médiévale transformée en musée qui donne un aperçu de la vie aristocratique.
- Les portes de la ville, notamment la Main Gate, qui a servi de décor à de nombreuses productions cinématographiques.
Rabat : sur les traces des premiers chrétiens
Juste à l’extérieur des murs de Mdina se trouve Rabat. Moins touristique mais tout aussi riche, la ville est célèbre pour ses sites paléochrétiens. Selon la tradition, l’apôtre Paul aurait séjourné ici après son naufrage à Malte en 60 apr. J.-C. Les catacombes de Saint-Paul et de Sainte-Agathe, vastes cimetières souterrains utilisés par les premiers chrétiens, sont des témoignages poignants de cette période. La Domus Romana, une villa d’époque romaine, expose quant à elle de superbes mosaïques.
Comparaison des deux cités
Bien que voisines, Mdina et Rabat proposent des expériences distinctes.
| Critère | Mdina | Rabat |
|---|---|---|
| Ambiance | Silencieuse, aristocratique, muséale | Vivante, locale, authentique |
| Attractions principales | Remparts, cathédrale, palais nobiliaires | Catacombes, Domus Romana, églises |
| Expérience | Voyage dans le temps, contemplation | Immersion historique et religieuse |
Après cette incursion dans les terres, le littoral appelle de nouveau, non pas vers les plages, mais vers un autre bastion historique majeur de l’île : les Trois Cités.
Les 3 Cités : immersion culturelle au bord de l’eau
Faisant face à La Valette de l’autre côté du Grand Harbour, les Trois Cités de Vittoriosa, Senglea et Cospicua sont le berceau de l’histoire maritime de Malte. Plus anciennes que la capitale, elles furent le premier siège des chevaliers de l’ordre de Saint-Jean à leur arrivée sur l’île. Moins fréquentées que leur illustre voisine, elles offrent une expérience plus authentique et un aperçu de la vie maltaise au bord de l’eau.
Vittoriosa (Birgu), la victorieuse
Vittoriosa, ou Birgu en maltais, est la plus célèbre des trois. Elle a joué un rôle crucial lors du Grand Siège de 1565, où sa résistance héroïque lui valut son titre de « Cité Victorieuse ». On y visite l’imposant Fort Saint-Ange, qui garde l’entrée du port, ainsi que le Palais de l’Inquisiteur, un lieu sombre mais fascinant de l’histoire de l’île. Ses ruelles pittoresques et son charmant front de mer en font un lieu de promenade privilégié.
Senglea (L-Isla) et Cospicua (Bormla)
Senglea, perchée sur une péninsule, est connue pour les jardins de Gardjola et son échauguette (vedette) ornée d’yeux et d’oreilles, symbolisant la vigilance. Elle offre des vues magnifiques sur Vittoriosa et La Valette. Cospicua, la plus grande des trois, a longtemps été le cœur de la construction navale maltaise. Elle est enserrée dans d’impressionnantes lignes de fortifications, les Cottonera Lines, qui témoignent de son importance stratégique.
Comment explorer les Trois Cités ?
Le meilleur moyen de s’imprégner de l’atmosphère des Trois Cités est de s’y promener à pied. Pour une arrivée mémorable, il est recommandé de traverser le Grand Harbour depuis La Valette à bord d’une dghajsa, une barque traditionnelle similaire à une gondole vénitienne. Le service de ferry public est également une option rapide et économique, offrant des perspectives uniques sur les fortifications depuis la mer.
Une fois les principaux centres historiques de l’île principale explorés, l’aventure se poursuit naturellement vers les autres îles de l’archipel, Gozo et Comino, pour un changement radical de décor.
Aventures à Gozo et Comino : entre nature et détente
L’archipel maltais ne se résume pas à son île principale. Ses deux sœurs, Gozo et Comino, offrent des paysages plus sauvages et une atmosphère propice à la détente et aux activités de plein air. Une excursion sur ces îles est indispensable pour quiconque souhaite découvrir toutes les facettes de Malte.
Gozo, l’île de Calypso
Plus verte, plus rurale et plus tranquille que Malte, Gozo est souvent décrite comme un havre de paix. Selon la mythologie, c’est ici que la nymphe Calypso retint Ulysse prisonnier. L’île possède sa propre capitale, Victoria (ou Rabat), dominée par une impressionnante citadelle fortifiée. Parmi les autres trésors de Gozo, on trouve :
- Les temples de Ggantija, des structures mégalithiques plus anciennes que les pyramides d’Égypte.
- La baie de Dwejra, célèbre pour son Inland Sea et le Fungus Rock, site de l’ancienne Fenêtre d’Azur.
- Les salines de Xwejni, un paysage spectaculaire de bassins creusés dans la roche.
Comino et le Lagon Bleu
Située entre Malte et Gozo, la petite île de Comino est quasiment inhabitée. Elle est mondialement célèbre pour son Lagon Bleu (Blue Lagoon), une baie aux eaux turquoise si claires qu’elles semblent irréelles. C’est le lieu parfait pour la baignade et le snorkeling. En haute saison, le lagon est très fréquenté ; il est conseillé de s’y rendre tôt le matin ou en fin d’après-midi pour profiter de sa magie avec plus de sérénité.
Activités nautiques et randonnées
Gozo et Comino sont un paradis pour les amateurs d’activités en plein air. Les fonds marins de l’archipel sont réputés pour la plongée sous-marine, avec de nombreuses épaves et grottes à explorer. Le kayak de mer permet de découvrir des criques inaccessibles par la terre. Gozo, avec ses falaises escarpées et ses vallées verdoyantes, est également un excellent terrain de jeu pour la randonnée.
Maintenant que les sites majeurs de l’archipel ont été présentés, il est temps de les organiser en un parcours cohérent pour un séjour d’une semaine.
Itinéraire d’une semaine : un voyage complet à Malte
Une semaine est une durée idéale pour découvrir les incontournables de l’archipel maltais sans se sentir pressé. Cet itinéraire équilibre les visites culturelles et historiques avec des moments de détente et d’exploration de la nature. Il permet d’avoir un aperçu complet de la diversité de Malte, de La Valette à Gozo.
Jours 1-2 : La Valette et les Trois Cités
Consacrez la première journée à La Valette. Explorez la co-cathédrale Saint-Jean, les jardins d’Upper Barrakka et flânez dans les rues. Le deuxième jour, traversez le Grand Harbour pour vous immerger dans l’histoire des Trois Cités. Visitez le Fort Saint-Ange à Vittoriosa et promenez-vous sur les quais de Senglea. Cette première immersion pose les bases historiques du voyage.
Jours 3-4 : Mdina, Rabat et le sud de l’île
Le troisième jour, prenez la direction du centre de l’île pour visiter Mdina et Rabat. Perdez-vous dans la Cité du Silence le matin, puis explorez les catacombes de Rabat l’après-midi. Le quatrième jour peut être dédié au sud de Malte : découvrez le village de pêcheurs de Marsaxlokk avec son marché coloré (le dimanche) et admirez la Grotte Bleue (Blue Grotto) lors d’une sortie en bateau.
Jours 5-7 : Excursion à Gozo et Comino
La fin de la semaine est consacrée aux îles sœurs. Cet agencement permet de varier les plaisirs après plusieurs jours de visites culturelles. Un séjour d’une semaine permet de consacrer du temps de qualité à chaque île.
| Jour | Activité principale | Conseil pratique |
|---|---|---|
| Jour 5 | Journée complète à Gozo | Louer une voiture ou un scooter pour explorer l’île à son rythme. |
| Jour 6 | Comino et le Lagon Bleu | Prendre un bateau-taxi tôt le matin pour éviter la foule estivale. |
| Jour 7 | Détente et plages | Profiter des plages du nord de Malte (Golden Bay, Mellieha Bay) avant le départ. |
Pour ceux qui ont la chance de disposer de plus de temps, un séjour de deux semaines permet de transformer cette découverte en une véritable immersion.
Séjour de deux semaines : vivre Malte à son rythme
Disposer de deux semaines à Malte est un luxe qui permet de sortir des sentiers battus et de s’imprégner du rythme de vie méditerranéen. Cet itinéraire plus lent favorise l’exploration en profondeur, la détente et la découverte de lieux moins connus, tout en couvrant l’ensemble des sites majeurs.
Semaine 1 : les incontournables sans se presser
La première semaine suit les grandes lignes de l’itinéraire d’une semaine, mais à un rythme beaucoup plus détendu. Au lieu de courir d’un site à l’autre, on peut consacrer plus de temps à chaque lieu. Par exemple, passer deux jours complets à La Valette pour visiter ses nombreux musées (Musée national d’archéologie, Palais des Grands Maîtres). On peut également consacrer une journée entière aux plages du nord de l’île ou à une randonnée le long des falaises de Dingli.
Semaine 2 : exploration approfondie et vie locale
La deuxième semaine est dédiée à l’immersion. C’est l’occasion idéale de passer plusieurs nuits à Gozo pour découvrir son caractère nocturne et ses paysages au lever du soleil. Explorez ses villages reculés, partez en randonnée sur le sentier côtier et découvrez des criques secrètes. De retour sur l’île principale, visitez des sites moins touristiques comme le palais de Selmun ou les temples de Hagar Qim et Mnajdra. Si la saison s’y prête, assister à une festa de village est une expérience culturelle inoubliable.
Budget et conseils pratiques pour un long séjour
Un séjour prolongé permet de réduire certains coûts. La location d’un appartement avec cuisine peut être plus économique que l’hôtel. Pour les transports, l’achat d’une carte de bus longue durée est une option judicieuse. Voici une estimation de répartition budgétaire pour un séjour confortable.
| Poste de dépense | Pourcentage du budget total (estimation) | Conseil d’optimisation |
|---|---|---|
| Hébergement | 40 % | Louer un appartement en dehors des zones les plus touristiques. |
| Nourriture | 25 % | Faire ses courses au marché et cuisiner certains repas. |
| Transports | 10 % | Utiliser le réseau de bus public, très efficace. |
| Activités et visites | 25 % | Profiter des nombreuses activités gratuites (plages, randonnées). |
Que ce soit pour un court séjour ou une exploration approfondie, Malte se révèle être une destination aux multiples facettes. L’archipel parvient à marier une histoire d’une densité rare avec des paysages naturels spectaculaires et une culture méditerranéenne chaleureuse. De la majesté de La Valette à la quiétude de Gozo, en passant par les eaux envoûtantes du Lagon Bleu, chaque itinéraire est une promesse de découvertes et de souvenirs. Ce guide offre des pistes pour construire un voyage sur mesure, adapté aux envies et au temps de chacun, afin de capturer l’essence de ce joyau de la Méditerranée.
