Terre de contrastes par excellence, l’Islande offre un spectacle permanent où le feu des volcans souterrains côtoie la glace millénaire des glaciers. Ces géants blancs, qui recouvrent plus d’un dixième du territoire, ne sont pas de simples étendues gelées mais des entités vivantes, façonnant le paysage et abritant une puissance géologique fascinante. Bien plus que des attractions touristiques, ils sont le cœur battant de l’île, des témoins de l’histoire climatique et des acteurs majeurs de son écosystème. Explorer ces masses de glace, c’est s’aventurer dans un monde de silence, de lumière et de forces naturelles brutes.
Les glaciers emblématiques d’Islande
L’Islande compte de nombreuses calottes glaciaires, dont quatre principales qui dominent le paysage. Ces glaciers, ou jökull en islandais, sont bien plus que de la glace. Ils sont un élément central de l’identité de l’île, influençant son climat, ses rivières et même son activité volcanique. La dynamique entre ces deux forces de la nature est particulièrement unique et parfois dévastatrice.
Une géologie sous haute tension
La particularité islandaise réside dans la superposition de ses plus grands glaciers sur des systèmes volcaniques parmi les plus actifs du pays. Des caldeiras comme celles de Grimsvötn et de Bárðarbunga sont entièrement dissimulées sous d’épaisses couches de glace. Cette situation engendre des phénomènes naturels spectaculaires, dont les plus redoutables sont les jökulhlaup. Il s’agit de débâcles glaciaires, des inondations soudaines et massives provoquées par la fonte de la glace au contact d’une éruption volcanique sous-glaciaire. L’eau accumulée sous le glacier est alors libérée brutalement, emportant tout sur son passage.
Les principales calottes glaciaires
Si le pays en dénombre plusieurs, quatre glaciers se distinguent par leur taille et leur importance. Chacun possède ses propres caractéristiques et offre des paysages et des expériences uniques aux visiteurs. Voici un aperçu comparatif des plus importants :
| Glacier | Superficie approximative (km²) | Particularité |
|---|---|---|
| Vatnajökull | 7 900 | Le plus grand d’Europe, abrite plusieurs volcans |
| Langjökull | 953 | Tunnel de glace artificiel, proche de Reykjavík |
| Hofsjökull | 925 | Source de plusieurs grands fleuves islandais |
| Mýrdalsjökull | 596 | Recouvre le redoutable volcan Katla |
Ces étendues glacées ne sont pas statiques. Elles avancent, reculent, se fissurent et donnent naissance à des paysages en perpétuelle évolution. Leur étude est essentielle pour comprendre les mécanismes du changement climatique. Au-delà de ces géants, des dizaines d’autres glaciers plus petits parsèment le territoire, chacun contribuant à la magie des paysages islandais. Le plus grand d’entre eux, le Vatnajökull, mérite une attention toute particulière de par sa démesure et la diversité de ses attraits.
Le majestueux Vatnajökull
Couvrant près de 8 % de la superficie totale de l’Islande, le Vatnajökull est la plus grande calotte glaciaire d’Europe. Sa taille est si impressionnante qu’elle est souvent comparée à celle de la Corse ou de Porto Rico. Ce mastodonte de glace n’est pas uniforme : il est un monde en soi, composé de multiples langues glaciaires, de sommets enneigés et de phénomènes naturels d’une beauté à couper le souffle.
Un parc national aux multiples facettes
Le glacier fait partie intégrante du Parc National du Vatnajökull, l’un des plus grands d’Europe, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce parc protège un écosystème unique où interagissent le glacier et l’activité volcanique sous-jacente. Il abrite également le point culminant de l’Islande, le Hvannadalshnúkur, qui s’élève à 2 110 mètres d’altitude. Son ascension est une aventure réservée aux alpinistes expérimentés et accompagnés.
Des activités inoubliables
Le Vatnajökull est un terrain de jeu exceptionnel pour les amateurs d’aventure. Les activités possibles sont nombreuses et varient selon les saisons :
- La randonnée glaciaire : Marcher sur le glacier, équipé de crampons et d’un piolet, est une expérience inoubliable qui permet de découvrir de près les crevasses et les formations de glace.
- La visite des grottes de glace : En hiver, des grottes de glace naturelle se forment sous le glacier. Leur couleur bleue translucide offre un spectacle féerique et éphémère.
- Le lagon glaciaire de Jökulsárlón : C’est sans doute le site le plus célèbre associé au Vatnajökull. Des icebergs se détachent du glacier Breiðamerkurjökull et dérivent lentement vers l’océan, créant un paysage polaire d’une beauté saisissante.
La puissance du Vatnajökull est palpable partout, rappelant la force brute de la nature. Non loin de là, un autre glacier, plus modeste en taille mais tout aussi redoutable, surveille la côte sud : le Mýrdalsjökull.
À la découverte du Mýrdalsjökull et du volcan Katla
Situé sur la côte sud de l’Islande, le Mýrdalsjökull est la quatrième plus grande calotte glaciaire du pays. Bien que moins vaste que le Vatnajökull, sa réputation n’est plus à faire. En effet, sous son épaisse carapace de glace sommeille l’un des volcans les plus puissants et les plus redoutés d’Islande : Katla. Cette proximité entre glace et feu en fait une région fascinante et étroitement surveillée par les scientifiques.
Katla, le géant endormi
Le volcan Katla entre en éruption environ deux fois par siècle. Sa dernière éruption majeure date de 1918, et les vulcanologues s’accordent à dire qu’un réveil est statistiquement probable. Une éruption sous-glaciaire provoquerait une fonte massive de la glace et un jökulhlaup d’une ampleur catastrophique pour les plaines environnantes. Cette menace constante confère au Mýrdalsjökull une atmosphère particulière, un mélange de beauté sereine et de danger latent.
Des paysages environnants spectaculaires
Les environs du Mýrdalsjökull sont tout aussi impressionnants que le glacier lui-même. Une de ses langues glaciaires les plus accessibles, le Sólheimajökull, est un lieu très prisé pour les randonnées sur glace. Au sud, le glacier surplombe les célèbres plages de sable noir de Vík et Reynisfjara, avec leurs falaises de basalte et leurs formations rocheuses sculptées par l’océan. Au sud-ouest, la magnifique réserve naturelle de Þórsmörk, la « forêt de Thor », offre des paysages verdoyants et des sentiers de randonnée exceptionnels, créant un contraste saisissant avec le blanc immaculé du glacier. Cette dualité entre la glace destructrice et la vie florissante est une caractéristique de la région. Si le Mýrdalsjökull impose le respect par sa puissance cachée, un autre glacier offre une expérience plus immersive.
Langjökull : immersion au cœur d’un glacier
Deuxième plus grand glacier d’Islande, le Langjökull, ou « glacier long », s’étire sur près de 50 kilomètres dans l’ouest du pays. Sa relative proximité avec la capitale, Reykjavík, et sa participation au célèbre circuit du Cercle d’Or en font l’un des glaciers les plus visités. Mais sa renommée tient surtout à une attraction unique au monde : la possibilité de pénétrer littéralement en son sein.
Le tunnel de glace « Into the Glacier »
Depuis quelques années, un tunnel artificiel a été creusé dans les profondeurs du Langjökull. Cette prouesse d’ingénierie permet aux visiteurs de marcher à l’intérieur même de la calotte glaciaire. L’expérience est saisissante : on y découvre les différentes couches de glace qui se sont accumulées au fil des siècles, on observe les couleurs bleutées de la glace dense et ancienne, et on comprend mieux la structure et la vie d’un glacier. C’est un voyage dans le temps, à plusieurs dizaines de mètres sous la surface.
Un géant menacé
Comme tous les glaciers islandais, le Langjökull est une victime directe du réchauffement climatique. Les scientifiques observent son recul rapide et estiment qu’il pourrait disparaître presque entièrement d’ici la fin du siècle. Cette réalité alarmante confère à sa visite un caractère d’urgence. Le tunnel de glace lui-même est menacé, car la structure du glacier qui l’abrite est en constante évolution. Visiter le Langjökull, c’est donc aussi prendre conscience de la fragilité de ces écosystèmes exceptionnels. Plus à l’ouest, un autre glacier, plus petit mais non moins célèbre, a marqué l’imaginaire collectif bien au-delà des frontières de l’Islande.
Snæfellsjökull et son influence littéraire
À l’extrémité de la péninsule de Snæfellsnes, souvent décrite comme « l’Islande en miniature », se dresse le Snæfellsjökull. Ce n’est pas le plus grand ni le plus puissant des glaciers islandais, mais il est sans doute l’un des plus emblématiques. Coiffant un stratovolcan endormi de 1 446 mètres d’altitude, sa silhouette conique parfaite est visible depuis Reykjavík par temps clair. Sa beauté majestueuse et son aura de mystère ont inspiré artistes et écrivains.
La porte d’entrée vers le centre de la Terre
Le Snæfellsjökull doit sa renommée mondiale à l’écrivain français Jules Verne. Dans son roman de 1864, « Voyage au centre de la Terre », c’est par un cratère de ce volcan que le professeur Lidenbrock et ses compagnons entament leur incroyable périple souterrain. Ce coup de projecteur littéraire a transformé le glacier en un lieu mythique, attirant des voyageurs du monde entier désireux de marcher sur les traces des héros de Verne. Aujourd’hui encore, le parc national du Snæfellsjökull capitalise sur cette héritage, et le glacier est perçu par beaucoup comme un lieu chargé d’une énergie particulière.
Un parc national aux paysages variés
Au-delà de son importance culturelle, le glacier est le point central d’un parc national qui protège une incroyable diversité de paysages. On y trouve des champs de lave tortueux recouverts de mousse, des falaises abruptes où nichent des milliers d’oiseaux marins, des plages de sable noir et des petits villages de pêcheurs pittoresques. L’exploration de cette péninsule offre une synthèse remarquable des merveilles naturelles de l’Islande. Ces différents glaciers, qu’ils soient immenses, menaçants ou littéraires, sont avant tout des terrains d’aventure exceptionnels.
Randonnées glaciaires et phénomènes naturels spectaculaires
Découvrir les glaciers islandais ne se limite pas à les contempler de loin. S’aventurer sur la glace est une expérience immersive qui révèle leur véritable nature : un univers de crevasses béantes, de sculptures éphémères et de couleurs irréelles. Cependant, cette exploration ne s’improvise pas et requiert impérativement l’encadrement de professionnels et un équipement adapté.
La marche sur glacier : une aventure accessible
La randonnée glaciaire est l’activité la plus populaire pour entrer en contact direct avec ces géants de glace. Accompagné d’un guide certifié, qui assure la sécurité et partage ses connaissances, on apprend à marcher avec des crampons fixés aux chaussures et à utiliser un piolet. Cette activité permet de s’approcher au plus près des formations glaciaires :
- Les crevasses : De profondes fissures dans la glace, aux teintes bleutées, qui témoignent du mouvement constant du glacier.
- Les moulins : Des puits verticaux formés par l’eau de fonte qui s’engouffre dans le glacier, créant des cascades internes.
- Les séracs : D’immenses blocs de glace chaotiques formés par la fracturation du glacier lorsqu’il rencontre une rupture de pente.
La magie des grottes de glace
En hiver, généralement de novembre à mars, un phénomène d’une beauté rare se produit. L’eau de fonte qui s’écoule sous les glaciers gèle et sculpte des cavités éphémères : les grottes de glace naturelle. Pénétrer dans l’une de ces grottes est une expérience féerique. La lumière, filtrée par l’épaisse couche de glace compactée, crée des nuances de bleu saphir et turquoise absolument spectaculaires. Chaque grotte est unique et sa durée de vie est limitée, ce qui rend chaque visite exclusive.
De la randonnée sur les langues du Vatnajökull à l’exploration des grottes de glace en passant par la motoneige sur le Langjökull, les glaciers islandais offrent une palette d’expériences riches en émotions, rappelant à la fois la beauté et la puissance du monde naturel.
L’exploration des glaciers islandais est bien plus qu’une simple activité touristique ; c’est une immersion dans un monde où les forces de la nature règnent en maître. Du gigantesque Vatnajökull, véritable continent de glace, au mythique Snæfellsjökull, porte de l’imaginaire, en passant par le menaçant Mýrdalsjökull et l’accessible Langjökull, chaque glacier raconte une histoire unique. Ils sont le reflet de la puissance géologique de l’Islande et des témoins fragiles des changements climatiques en cours. Les parcourir, c’est toucher du doigt la beauté brute et éphémère d’un monde en perpétuelle transformation.
