Terre de glace et de feu, l’Islande présente un visage où la nature déploie une force brute et spectaculaire. Sous un climat subarctique et une activité volcanique incessante, sa flore a dû développer des stratégies de survie uniques. Loin d’être un désert végétal, l’île abrite un écosystème singulier, quoique fragile, façonné par des conditions extrêmes et, plus récemment, par l’intervention humaine. La végétation islandaise, composée d’environ 440 espèces de plantes vasculaires, raconte une histoire de résilience, de colonisation et d’adaptation face à un environnement qui ne laisse que peu de place à l’exubérance.
Introduction à la flore islandaise : un équilibre fragile sous un climat hostile
Un environnement de contrastes
La végétation en Islande est le résultat d’une lutte permanente contre des éléments puissants. Le climat subarctique impose une courte saison de croissance, limitant le temps disponible pour le développement des plantes. À cela s’ajoutent des vents violents qui balayent le paysage, des sols volcaniques jeunes, pauvres en nutriments et souvent instables, ainsi qu’une activité géologique qui peut remodeler des régions entières en quelques jours. Ces conditions expliquent pourquoi la flore est majoritairement composée de plantes de petite taille, capables de se protéger du vent et de s’ancrer dans des substrats précaires.
Une biodiversité limitée mais résiliente
Comparée à l’Europe continentale, la biodiversité végétale de l’Islande peut sembler modeste. La quasi-totalité de ses espèces de plantes vasculaires sont des immigrantes, arrivées sur l’île après la dernière période glaciaire, transportées par le vent, les oiseaux ou les courants marins. Cette faible diversité est une conséquence directe de l’isolement géographique et de la rigueur du climat. Cependant, chaque espèce présente est un exemple de résilience remarquable, ayant réussi à s’établir et à prospérer là où beaucoup d’autres échoueraient. Le paysage est donc dominé par des spécialistes de la survie plutôt que par une grande variété d’espèces.
Comparaison de la diversité des plantes vasculaires
| Région | Nombre approximatif d’espèces natives |
|---|---|
| Islande | ~ 440 |
| France métropolitaine | ~ 6 000 |
| Royaume-Uni | ~ 1 600 |
L’empreinte humaine : un facteur déterminant
Depuis l’arrivée des premiers colons vikings au IXe siècle, l’activité humaine a profondément modifié le couvert végétal islandais. La déforestation pour le bois de chauffage et de construction, ainsi que l’introduction du pâturage intensif, ont eu des conséquences durables, notamment une érosion massive des sols. Cet impact historique a créé un nouvel équilibre, où la flore actuelle est autant le produit de la nature que des actions passées de ses habitants.
Cette base végétale, bien que ténue, commence par les organismes les plus simples et les plus résistants, capables de coloniser les terrains les plus inhospitaliers.
Les mousses et lichens : pionniers de la couverture végétale
Colonisation des terres nues
Dans un paysage souvent minéral, marqué par d’immenses champs de lave et des déserts de cendres volcaniques, les mousses et les lichens sont les véritables pionniers de la vie. Ils sont les premières formes de vie à s’installer sur la roche nue. Leur croissance est extrêmement lente, et il faut parfois plusieurs siècles pour qu’un tapis de mousse épais et résistant recouvre entièrement une coulée de lave. Ces organismes créent une fine couche d’humus en décomposant la roche et en piégeant les poussières, préparant ainsi le terrain pour l’arrivée d’autres plantes plus complexes.
Une adaptation remarquable
La capacité des mousses et lichens à survivre en Islande est fascinante. Ils peuvent entrer en dormance pendant les périodes de sécheresse ou de froid intense et reprendre leur activité dès que les conditions s’améliorent. Le célèbre champ de lave d’Eldhraun, entièrement recouvert d’une épaisse couche de mousse vert-argenté, est un témoignage spectaculaire de leur succès. Ces tapis végétaux jouent un rôle crucial dans la stabilisation des sols et la rétention de l’eau, limitant ainsi l’érosion éolienne et hydrique.
Importance écologique et culturelle
Au-delà de leur rôle de pionniers, les mousses et lichens sont une composante essentielle de l’écosystème. Ils fournissent un habitat à de nombreux micro-organismes et insectes. Historiquement, les Islandais utilisaient certaines espèces, comme le lichen d’Islande (Cetraria islandica), pour ses propriétés médicinales ou comme complément alimentaire en période de disette. Ils incarnent la patience et la ténacité de la nature islandaise.
Une fois que ces pionniers ont créé une première couche de sol fertile, des plantes plus évoluées peuvent commencer à s’implanter, donnant naissance à des prairies et des landes colorées.
Diversité des plantes herbacées : survie des vivaces et rampantes
Stratégies de survie des plantes à fleurs
Les plantes herbacées qui prospèrent en Islande ont adopté des stratégies spécifiques pour faire face au vent et au froid. La majorité d’entre elles sont des plantes vivaces, qui survivent à l’hiver grâce à leurs racines ou bulbes souterrains, pour repousser au printemps. Beaucoup adoptent une forme rampante ou en coussinet, se maintenant près du sol pour se protéger du vent et capter la chaleur réfléchie par la terre. Parmi les espèces emblématiques, on trouve :
- Le dryade à huit pétales (Dryas octopetala), la fleur nationale de l’Islande.
- Le thym arctique (Thymus praecox), qui forme des tapis odorants.
- L’épilobe arctique (Chamerion latifolium), aux fleurs fuchsia vives, qui colonise les lits des rivières glaciaires.
- Diverses espèces de saxifrages et de silènes, adaptées aux terrains rocheux et pauvres.
Les prairies islandaises : un écosystème clé
Les basses terres et les vallées abritent de vastes prairies, essentielles à l’agriculture, notamment pour le pâturage des moutons et des chevaux. Ces prairies ne sont pas seulement des ressources agricoles, elles constituent également des écosystèmes riches où de nombreuses plantes à fleurs coexistent avec des graminées et des cypéracées. En été, elles se transforment en mosaïques de couleurs, attirant les pollinisateurs et offrant un habitat à de nombreuses espèces d’oiseaux.
L’équilibre de ces écosystèmes indigènes a cependant été bousculé par l’introduction volontaire d’espèces étrangères destinées à résoudre des problèmes environnementaux.
Impact des espèces introduites : le cas du lupin d’Alaska
Une introduction aux intentions louables
Le lupin d’Alaska (Lupinus nootkatensis) a été introduit en Islande au milieu du XXe siècle dans un but précis : lutter contre l’érosion et la désertification. Grâce à sa capacité à fixer l’azote atmosphérique dans le sol, cette plante robuste était perçue comme la solution idéale pour fertiliser les sols volcaniques pauvres et stabiliser les vastes étendues de sable noir. Chaque été, ses fleurs violettes créent des paysages spectaculaires qui attirent les photographes du monde entier.
Une expansion controversée
Malgré ses bénéfices initiaux, le lupin d’Alaska est rapidement devenu une espèce invasive. Sa croissance rapide et sa capacité à former des colonies denses lui permettent de supplanter les espèces indigènes plus fragiles, comme les mousses et les plantes de lande. Cette expansion a entraîné une perte de biodiversité locale dans certaines régions, créant des monocultures là où existait auparavant une mosaïque d’espèces. Le débat est vif entre ceux qui voient le lupin comme un outil essentiel de restauration des sols et ceux qui le considèrent comme une menace pour la flore native.
La question de la gestion des sols et de la couverture végétale nous ramène inévitablement à l’un des plus grands traumatismes écologiques de l’île : la disparition de ses forêts.
Évolution des forêts : d’une abondance passée à un reboisement actuel
L’Islande d’avant les colons : une terre boisée
Il est difficile d’imaginer aujourd’hui que lorsque les premiers Vikings ont débarqué en Islande, environ 30 % du territoire était couvert de forêts. Il ne s’agissait pas de hautes futaies, mais principalement de forêts de bouleaux pubescents (Betula pubescens), des arbres robustes mais de taille modeste, parfaitement adaptés au climat local. Ces forêts jouaient un rôle crucial dans la stabilité des sols et l’équilibre hydrologique de l’île.
Les causes de la déforestation massive
La quasi-disparition de ces forêts originelles est une conséquence directe de la colonisation. Les colons avaient un besoin immense de ressources :
- Bois de construction : pour les habitations, les bateaux et les outils.
- Bois de chauffage : indispensable pour survivre aux longs et rudes hivers.
- Charbon de bois : nécessaire à la forge du fer.
- Pâturage : l’introduction de milliers de moutons a empêché la régénération naturelle, les jeunes pousses étant systématiquement broutées.
En quelques siècles, le couvert forestier a été réduit à moins de 1 %. Cette déforestation a exposé les sols fragiles à l’érosion par le vent et l’eau, créant les paysages désertiques que l’on observe aujourd’hui dans certaines parties de l’île.
Face à ce constat historique, des efforts considérables sont aujourd’hui déployés pour redonner à l’île une partie de son couvert forestier perdu.
Initiatives de reboisement : vers une nouvelle ère de couverture forestière
Le service forestier islandais et ses missions
Fondé au début du XXe siècle, le Service forestier islandais (Skógræktin) mène une politique de reboisement ambitieuse. Ses objectifs sont multiples : restaurer les écosystèmes dégradés, lutter contre l’érosion des sols, séquestrer le carbone pour combattre le changement climatique, créer des zones de loisirs pour la population et développer une filière bois durable. Ces efforts commencent à porter leurs fruits, avec une lente mais constante augmentation de la surface forestière du pays.
Quelles espèces pour reboiser ?
Le choix des espèces est au cœur des stratégies de reboisement. Si le bouleau pubescent indigène reste une priorité pour la restauration des écosystèmes originels, d’autres espèces ont été introduites pour leur croissance plus rapide et leur meilleure adaptation à certaines conditions. Le mélèze de Sibérie, l’épicéa de Sitka et le pin tordu sont désormais courants dans les nouvelles forêts plantées. Ces espèces non natives contribuent efficacement à la stabilisation des sols et à la production de bois, bien que leur introduction fasse l’objet de débats au sein de la communauté scientifique.
Des chiffres et des objectifs ambitieux
L’Islande s’est fixé des objectifs clairs pour inverser la tendance de la déforestation. Le rythme de plantation a atteint environ 5 millions d’arbres par an, avec pour ambition de reboiser au moins 5 % des basses terres dans les décennies à venir. C’est un projet à long terme qui transformera progressivement le visage de l’Islande.
Objectifs du reboisement en Islande
| Indicateur | État actuel | Objectif à long terme |
|---|---|---|
| Couverture forestière nationale | Environ 1,5 % | Augmentation significative |
| Couverture des basses terres | Variable | Au moins 5 % |
La flore islandaise est le reflet saisissant de l’histoire géologique et humaine de l’île. Des mousses pionnières colonisant la lave aux prairies colorées, en passant par le débat sur le lupin invasif, chaque plante raconte une histoire de survie. La disparition quasi totale des forêts ancestrales a laissé des cicatrices profondes dans le paysage, mais les efforts actuels de reboisement témoignent d’une volonté de restaurer un équilibre perdu. Cette végétation, à la fois fragile et tenace, demeure l’un des aspects les plus fascinants et les moins connus de la terre de glace et de feu.
