Au cœur de toute photographie réussie se trouve un élément fondamental : la netteté. Une mise au point précise est ce qui sépare une simple image d’une œuvre percutante, capable de guider le regard et de transmettre une intention. Si les appareils photo modernes ont largement automatisé ce processus grâce à l’autofocus, en maîtriser les subtilités reste une compétence essentielle pour tout photographe souhaitant dépasser le stade du cliché instantané. Comprendre comment fonctionne la mise au point, savoir dialoguer avec son appareil et choisir les bons réglages en fonction de la situation sont les clés pour transformer une vision créative en une image techniquement irréprochable et pleine de sens.
Comprendre la mise au point en photographie
La mise au point est l’action qui consiste à ajuster la lentille d’un objectif pour que les rayons lumineux issus d’un sujet convergent parfaitement sur le capteur de l’appareil photo. Le résultat est une image nette sur la zone désirée. C’est un réglage fondamental qui détermine non seulement la clarté d’un sujet, mais aussi l’ensemble de l’esthétique de l’image.
Autofocus vs. mise au point manuelle
Aujourd’hui, la quasi-totalité des appareils photo numériques est équipée d’un système de mise au point automatique, ou autofocus (AF). Ce système utilise des capteurs pour détecter le contraste et ajuster l’objectif à grande vitesse, offrant une commodité et une efficacité redoutables dans la plupart des situations. Cependant, la mise au point manuelle (MF) conserve toute sa pertinence dans certains domaines :
- La macrophotographie : où la profondeur de champ est extrêmement faible et une précision millimétrique est requise.
- La photographie en basse lumière : lorsque l’autofocus peine à trouver du contraste et « patine » sans parvenir à se verrouiller.
- La vidéographie : pour des transitions de point fluides et contrôlées (rack focus) qu’un autofocus pourrait effectuer de manière saccadée.
- La photographie de paysage sur trépied : pour une mise au point précise sur l’hyperfocale.
Le choix entre AF et MF n’est donc pas une question de modernité, mais d’adaptation à la situation et à l’intention du photographe.
L’impact sur la profondeur de champ
La mise au point est intimement liée à la notion de profondeur de champ. Cette dernière désigne la zone de netteté qui s’étend en avant et en arrière du plan de mise au point. En choisissant précisément où faire le point, le photographe décide non seulement quel élément sera le plus net, mais aussi comment le reste de la scène apparaîtra. Une mise au point sur un sujet proche avec une grande ouverture créera un arrière-plan très flou (un bokeh), isolant ainsi le sujet. À l’inverse, une mise au point sur un point plus lointain avec une petite ouverture étendra la zone de netteté. La mise au point est donc le premier outil créatif pour gérer la profondeur de champ.
Une fois ces principes fondamentaux intégrés, il devient crucial de comprendre les outils que l’appareil met à notre disposition pour effectuer cette mise au point avec précision : les collimateurs.
Le rôle des collimateurs et leur importance
Les collimateurs sont les points de référence que le système autofocus de votre appareil utilise pour faire la mise au point. Visibles dans le viseur ou sur l’écran arrière sous forme de petits carrés ou de points, ils sont les yeux de votre appareil. Leur nombre, leur type et leur répartition sur le capteur sont des facteurs déterminants pour la performance et la polyvalence de l’autofocus.
Types de collimateurs : simple vs. en croix
Il existe deux principaux types de collimateurs. Les collimateurs simples (ou linéaires) ne détectent le contraste que sur un seul axe, soit horizontal, soit vertical. Ils sont efficaces, mais peuvent être mis en difficulté par des sujets qui manquent de contraste dans leur axe de détection. Les collimateurs en croix (ou « cross-type ») sont bien plus performants. Ils sont sensibles au contraste sur les deux axes simultanément, ce qui leur confère une plus grande rapidité et une meilleure précision, notamment en conditions de faible luminosité ou sur des sujets peu contrastés. Les appareils haut de gamme disposent d’un plus grand nombre de collimateurs en croix.
Le nombre et la répartition des collimateurs
Le nombre total de collimateurs et la manière dont ils couvrent le cadre varient considérablement d’un modèle d’appareil à l’autre. Un plus grand nombre de points offre plus de flexibilité pour placer la mise au point sur un sujet excentré sans avoir à recadrer. Une large couverture est particulièrement utile pour le suivi de sujets en mouvement sur une grande partie de l’image. Le tableau suivant illustre les différences typiques entre les gammes d’appareils.
| Caractéristique | Appareil Entrée de Gamme | Appareil Professionnel |
|---|---|---|
| Nombre de collimateurs | 9 à 51 points | Plusieurs centaines, voire milliers de points |
| Type de collimateurs | Quelques-uns en croix, souvent au centre | Majorité ou totalité des points en croix |
| Couverture du viseur | Concentrés dans la zone centrale | Large couverture, proche des bords du cadre |
La performance de ces collimateurs est directement liée à la lumière disponible, mais elle dépend aussi d’un autre facteur physique immuable : la distance qui sépare l’objectif du sujet.
Maîtriser les distances de mise au point
Chaque objectif possède des limites physiques qui influencent directement sa capacité à faire la mise au point. Ignorer ces contraintes mène inévitablement à des frustrations et des photos ratées. La principale de ces limites est la distance minimale de mise au point.
La distance minimale de mise au point
La distance minimale de mise au point est la distance la plus courte à laquelle un objectif peut se verrouiller sur un sujet. Si vous vous approchez plus près que cette limite, l’objectif sera incapable d’obtenir une image nette ; il va « pomper » ou « patiner » sans fin. Cette information est cruciale et est généralement gravée sur le fût de l’objectif (par exemple, 0.45m/1.5ft). Elle varie énormément d’un objectif à l’autre : un objectif macro est conçu pour avoir une distance minimale très faible, de l’ordre de quelques centimètres, tandis qu’un téléobjectif puissant peut avoir une distance minimale de plusieurs mètres.
L’hyperfocale : une notion avancée
Pour les photographes de paysage, la maîtrise de la distance hyperfocale est un atout majeur. Il s’agit d’une technique de mise au point avancée qui permet de maximiser la profondeur de champ dans une image. En faisant la mise au point sur cette distance précise (qui dépend de la focale, de l’ouverture et du type de capteur), on obtient une zone de netteté acceptable qui s’étend de la moitié de cette distance jusqu’à l’infini. C’est la méthode idéale pour s’assurer que l’avant-plan comme l’arrière-plan d’un paysage soient tous deux nets.
Connaître les limites physiques de son matériel est une première étape. La seconde est de savoir comment piloter électroniquement l’autofocus pour qu’il s’adapte parfaitement à la dynamique de la scène photographiée.
Explorer les différents modes autofocus
Les appareils photo proposent plusieurs modes d’autofocus, chacun étant conçu pour une situation spécifique. Choisir le bon mode est aussi important que de choisir le bon collimateur. Les trois modes principaux sont quasi universels, même si leurs noms peuvent varier selon les marques (Nikon, Canon, Sony, etc.).
AF-S / One-Shot : pour les sujets statiques
Le mode autofocus ponctuel (AF-S pour Single chez Nikon/Sony, One-Shot chez Canon) est le plus simple. Lorsque vous appuyez sur le déclencheur à mi-course, l’appareil fait la mise au point une seule fois et la verrouille tant que vous maintenez la pression. Si le sujet ou le photographe bouge, la mise au point ne sera pas ajustée. C’est le mode idéal pour les sujets immobiles : portraits posés, paysages, architecture, natures mortes.
AF-C / AI Servo : pour les sujets en mouvement
Le mode autofocus continu (AF-C pour Continuous chez Nikon/Sony, AI Servo chez Canon) est conçu pour le mouvement. Tant que le déclencheur est maintenu à mi-course, l’appareil ajuste la mise au point en permanence pour suivre un sujet qui se déplace. Les systèmes modernes intègrent même des algorithmes prédictifs pour anticiper la trajectoire du sujet. C’est le mode indispensable pour la photographie de sport, la faune sauvage, les enfants qui courent ou tout autre sujet en action.
AF-A / AI Focus : le mode hybride
Ce mode automatique (AF-A pour Automatic chez Nikon/Sony, AI Focus chez Canon) tente de combiner le meilleur des deux mondes. L’appareil démarre en mode AF-S et, s’il détecte que le sujet commence à bouger, il bascule automatiquement en mode AF-C. Bien que pratique pour les débutants ou dans des situations imprévisibles, ce mode peut parfois manquer de réactivité ou se tromper, faisant basculer le focus au mauvais moment. Les photographes expérimentés préfèrent généralement choisir manuellement entre AF-S et AF-C pour un contrôle total.
Le choix du bon mode autofocus est crucial, mais il ne sert à rien si l’on ne dit pas précisément à l’appareil sur quelle partie de l’image il doit appliquer ce mode.
Sélectionner la zone de mise au point optimale
Dire à l’appareil comment faire la mise au point (le mode AF) est une chose ; lui dire où la faire (la zone AF) en est une autre. Laisser l’appareil décider seul de la zone de mise au point est souvent la recette pour une déception. Prendre le contrôle de la sélection de la zone est une étape décisive vers la maîtrise de ses images.
Zone AF automatique : les pièges à éviter
Dans ce mode, l’appareil utilise tous les collimateurs disponibles et choisit lui-même où faire le point. Par défaut, il se verrouille presque toujours sur l’objet le plus proche et le plus contrasté dans le champ. Imaginez que vous photographiez un animal derrière une clôture : l’appareil fera systématiquement la mise au point sur la clôture, et non sur l’animal. Ce mode peut être utile pour des scènes simples, mais il manque cruellement de précision pour une composition soignée.
Zone AF sélective : le contrôle total
Le mode « Collimateur sélectif » ou « Point unique » (Single-Point AF) vous donne le contrôle absolu. Vous sélectionnez manuellement un seul collimateur à l’aide du joystick ou des touches directionnelles de votre appareil et vous le positionnez exactement sur la partie du sujet qui doit être la plus nette. Pour un portrait, ce sera l’œil le plus proche. Pour un paysage, ce sera le point d’hyperfocale. C’est la méthode la plus fiable et la plus précise pour la majorité des situations photographiques.
Les autres modes de zone AF (Zone, Groupe, etc.)
Entre le tout automatique et le tout manuel, il existe des modes intermédiaires. Les modes « Zone AF » ou « Groupe AF » permettent de sélectionner non pas un seul point, mais un petit groupe de collimateurs. L’appareil fera alors la mise au point sur le sujet le plus proche à l’intérieur de cette zone. C’est un excellent compromis pour suivre un sujet en mouvement dont les déplacements sont quelque peu erratiques (un oiseau en vol, un joueur de football), car cela donne à l’autofocus une plus grande marge de manœuvre qu’un point unique tout en limitant la recherche à une zone définie du cadre.
Bien que la sélection manuelle du collimateur soit la méthode la plus précise, une technique très répandue permet de s’en affranchir en partie, surtout lorsque la rapidité est de mise.
Appliquer la technique du recadrage après mise au point
La technique de la mise au point avec recadrage, souvent appelée « focus and recompose » en anglais, est l’une des plus utilisées en photographie. Elle permet de composer son image de manière créative tout en profitant de la performance du collimateur le plus fiable de l’appareil, qui est presque toujours le collimateur central.
Le principe du « focus and recompose »
La méthode est simple et se déroule en quelques étapes rapides :
- Sélectionnez le mode de mise au point AF-S / One-Shot.
- Cadrez votre scène de manière à placer le collimateur central sur votre sujet principal (par exemple, le visage d’une personne).
- Appuyez sur le déclencheur à mi-course pour verrouiller la mise au point. Un bip ou un indicateur visuel confirme le verrouillage.
- Tout en maintenant le bouton enfoncé à mi-course, pivotez l’appareil photo pour obtenir la composition finale souhaitée (par exemple, en plaçant le sujet sur un point de force selon la règle des tiers).
- Appuyez à fond sur le déclencheur pour prendre la photo.
Avantages et inconvénients
Cette technique est rapide et intuitive. Elle permet de se libérer de la contrainte de devoir déplacer manuellement son collimateur, ce qui peut être lent. Cependant, elle présente un inconvénient majeur. En pivotant l’appareil, vous modifiez légèrement la distance entre l’objectif et le sujet, ce qui déplace le plan de netteté. Cet effet est négligeable avec une grande profondeur de champ (petite ouverture comme f/8 ou f/11). En revanche, avec une très faible profondeur de champ (grande ouverture comme f/1.4 ou f/1.8), ce léger décalage peut suffire à rendre votre sujet flou, en particulier le point crucial comme l’œil dans un portrait serré.
Quand l’utiliser (et quand l’éviter) ?
Il est judicieux d’utiliser cette technique pour des sujets statiques et lorsque vous n’utilisez pas une ouverture extrêmement grande. Elle est parfaite pour la photographie de rue, le reportage ou les paysages. Il faut en revanche l’éviter dans les situations suivantes :
- En macrophotographie, où la profondeur de champ est infime.
- Pour les portraits réalisés à très grande ouverture (préférez alors le déplacement du collimateur sur l’œil).
- Avec des sujets en mouvement, pour lesquels le mode AF-C est de toute façon indispensable.
La réussite en photographie repose sur une chaîne de décisions cohérentes. De la compréhension des principes de base à la sélection du mode autofocus, en passant par le choix du collimateur et l’application de techniques de composition, chaque étape contribue à l’obtention d’une image nette et intentionnelle. La technologie offre des outils puissants, mais c’est la connaissance du photographe et sa pratique assidue qui transforment ces outils en véritables instruments de création. Se familiariser avec ces réglages jusqu’à ce qu’ils deviennent une seconde nature est le chemin le plus sûr vers la pleine maîtrise de son art.
